長年にわたりアナリストたちは、紛争がない北極圏を維持することに各国が広く合意していることから、北極圏を多国間協力の成功例と見なしてきた。 しかし、気候変動と地政学的情勢の変化により、誰がこの地域の資源を利用し、どのように活用するのかが問われている今、その志はますます大きな課題に直面している。
中国は北極圏から1,500kmほど南に位置しているが、北極圏の海岸線の約半分を支配するロシアとの関係をテコに、この地域の開発に大きな役割を果たすことに関心を示している。 北極圏の氷が溶ければ、新たな交易ルートが開ける可能性があり、石油や天然ガスなどの天然資源へのアクセスも向上する。
各国が進化する北極圏を管理する持続可能な方法を模索する一方で、米国やNATOの関係者の一部からは、同地域の軍事化が進むことを懸念する声も上がっている。 特に、複数の報道によれば、ロシアは北極圏を再軍事化する野心的な計画を開始させており、この地域での国境線の拡大を狙っている。 NATO軍事委員会の委員長を務めるロブ・バウアー（Rob Bauer）大将によれば、 中国の関心はまだそれほど明確ではないという。
「2023年10月に開催された北極圏総会で、バウアー大将は出席者に向けて「この地域に対する中国の意図は不透明だ」とし、 「我々は、これらの新しい航路が商業船によってのみ利用されることを単純に期待することはできない」と指摘した。 また、ロシアの「シベリアの力（Power of Siberia）」パイプラインの最大の投資国は中国であり、これは中国への液体天然ガスの供給を増やすことを目的とした多段階プロジェクトであり、ロシアのウクライナ侵攻以来減少しているヨーロッパへの輸出を埋め合わせるものであると述べた。 ロシアは、バルト海とベーリング海を結ぶ北方海路で非氷海クラスの石油タンカーを使用して中国へ原油を輸送しており、「防氷の一般原則」を無視しているとバウアー大将は述べた。
科学からシルクロードまで
中国は1990年代に北極圏での科学調査を開始した。 北極圏には、ノルウェーのスヴァールバル諸島とアイスランドに1つずつ、中国の常設の科学調査ステーションがある。 3 か所目はスウェーデンにあり、中国共産党の人民解放軍との関係があるとして、現在調査対象となっている。 中国はこのような活動を利用して、地域問題への影響力を強めてきた。 2013年、中国は北極地域における協力を推進する主要な政府間フォーラムである北極評議会（Arctic Council）のオブザーバーにインド太平洋諸国5か国のうちの1か国として選ばれた。2017年には、習近平中国共産党総書記が、中国の一帯一路インフラ構想の一環としての「北極シルクロード（Polar Silk Road）」建設計画を発表した。 このルートは、中国とヨーロッパ間の輸送時間をおよそ半分に短縮する。 その翌年、中国は初めて公式の北極政策を発表し、「北極圏を理解し、保護し、発展させ、北極圏の統治に参加することで、北極圏におけるすべての国と国際社会の共通の利益を守り、北極圏の持続可能な発展を促進する」という目標を掲げた。
ワシントンD.C.のシンクタンク、戦略国際問題研究所（Center for Strategic and International Studies）は2023年4月の報告書の中で、北極圏のいくつかの国々が中国による北極圏での活動に懸念を表明していると述べている。 2018年の政府再編により、同国の北極圏研究プログラムは新設された天然資源省（Ministry of Natural Resources）に移管され、同プログラムは中国人民解放軍海軍のより効果的な活動を支援することを目的とするとされる南シナ海研究と同じ屋根の下に置かれることになった。 この動きを受けて、スウェーデン宇宙公社（Swedish Space Corp.）は中国との地上ステーションでの共同作業を中止した。
中国の北極圏への野心は、ロシアとウクライナの戦争によって阻まれてきた。 中国がロシアの侵攻を非難することなく、両国の「制限のない」パートナーシップを誇示したことで、北欧諸国の中国との協力への関心は低下した。 中国が2025年までに完成させると約束した北極シルクロードの構想は、ロシアとウクライナの戦争の最中、影を潜めた。 しかし、中国とロシアは北極圏のプロジェクトで協力関係を続けている。 中国はロシア向けに船舶を建造しているほか、両国は北極圏で合同軍事演習を行っている。
2024年5月に開催された北極圏ベルリン・フォーラム（Arctic Circle Berlin Forum）で、ドイツ外務省政治局長のティヨルヴェン・ベルマン（Tjorven Bellmann）氏は、「この観点からすると、ロシアと中国の協力関係の拡大は潜在的な懸念材料だ」と述べ、 「航行の自由と安全な海上航路は世界経済にとって極めて重要であるが、同時に、この地域の安全保障に対する挑戦に対応する準備も必要である」と指摘した。
画像提供： カーター・アクトン（Carter Acton）軍曹/米国陸軍