최근 미국 해군이 함대 현대화와 억제력 강화 노력의 일환으로 노스롭 그루먼 시스템즈(Northrop Grumman Systems Corporation)와 새로운 핵 지휘, 통제, 통신(NC3) 항공기인 E-130J를 개발하고 납품하는 4조 8,909억 원(34억 달러) 규모의 계약을 체결했다.
E-130J는 현재 사용 중인 노후화된 E-6B 머큐리를 대체하여 TACAMO(Take Charge and Move Out) 임무를 수행할 예정이다.
해군 항공 전략 C3 프로그램실의 프로그램 관리자 아담 스콧(Adam Scott) 대령은 “오늘은 미국의 핵 억제 임무에 기여하는 해군 항공의 미래에 매우 중요한 날이다. 노스롭 그루먼 시스템즈가 TACAMO 개편 프로그램의 주 계약자로 선정됨으로써 우리는이 중요 자산을 개발할 준비가 되었다. E-6B 머큐리의 유산을 이어받은 E-130J는 앞으로 수십 년 동안 우리 국가의 지도자가 항상 핵전력과 연결되어 우위를 지킬 수 있도록 보장해 줄 것이다.”라고 말했다.
E-130J는 최첨단 항공 전자 공학, 향상된 통신 시스템, 개선된 생존성 조치 등의 첨단 기능을 갖추고 있어 위협 상황에 관계없이경쟁 환경에서 작전을 수행하고, 전략 부대와 지속적으로 통신을 유지할 수 있다.
TACAMO 임무의 시작은 냉전 시대로 거슬러 올라간다. 1960년대에 처음 설립된 TACAMO 프로그램은 대통령과 핵전력 사이에 생존 가능한 통신 연결을 제공하기 위해 고안되었다. 시간이 지나면서 TACAMO 임무는 새로운 기술을 통합하고 새롭게 등장하는 위협에 적응하도록 진화했다.
현재 운용 중인 E-6B 머큐리는 보잉 707 항공기를 개조한 것으로 1989년부터 TACAMO 임무의 중추적인 역할을 해왔다. E-130J로의 전환은 TACAMO 임무의 새로운 장을 열 것이며, 미국이 오늘날 급변하는 안보 환경에 매우 중요한 강력하고 회복력있는 NC3 시스템을 유지하도록 할 것이다.