B-2 스피릿(Spirit)을 대체하기 위해 설계된 스텔스 폭격기 B-21 레이더(Raider)가 중요한 이정표를 세웠다. 최근 캘리포니아주에드워즈 공군기지에서 실시된 시험비행에서 작전 시험 조종사가 개발시험 조종사와 함께 조종석에 탑승한 것이다. 이처럼 이례적으로 초기 단계에서 두 시험 절차를 통합한 것은 미 공군 항공기의 전통적인 검증 과정에 중대한 변화를 보여주며, 차세대 기술전력화의 효율성과 속도가 높아지고 있음을 시사한다.
미국 전쟁부에서 핵심 주요 무기체계 포트폴리오를 직접 총괄하고 있는 데일 화이트(Dale White) 미국 공군 대장은 “B-21 프로그램에서 운용 시험과 개발시험을 통합한 것은 우리가 전군에 뿌리내리고자 하는 획득 문화를 잘 보여주는 사례“라며, “이는 현대적인 생산·시험 도구를 긴박감 있게 활용하는, 보다 효율적이고 신속한 접근법이다. 이러한 긴박감은 낡은 절차에 도전하고 우리를 더 민첩한 획득 체계로 이끈다“고 말했다.
미군은 일반적으로 항공기 생산 초기 단계에서 개발시험을 실시해 기체가 구조적·기술적 사양을 충족하고 안전하게 비행할 수있는지 확인한다. 이보다 훨씬 뒤의 단계에서 운용 시험 조종사들은 해당 항공기가 설계된 임무를 수행할 수 있는지를 판단한다. 이들은 실제 작전 시나리오에서 항공기를 시험해 전투 효과성, 적합성, 생존성을 평가한다.
개발 초기 단계부터 공군 운용 시험평가센터(Air Force Operational Test and Evaluation Center, AFOTEC) 소속 조종사를 조종석에 투입하면 기술 검증과 작전 준비 태세 사이의 간극을 줄일 수 있다. 이렇게 하면 전력화 일정도 앞당겨 항공기를 가능한한 빨리 임무에 투입할 수 있다. 군 관계자들은 이러한 통합 접근법이 주계약업체인 노스롭 그루먼(Northrop Grumman)에 가능한 한 이른 시점부터 운용 피드백을 전달하기 위한 것이라고 밝혔다. 이를 통해 엔지니어들은 비용이 많이 드는 개조가 필요해지기 전에 잠재적 문제를 해결할 수 있다.
미국 공군 제420비행시험대대 대대장이자 레이더 통합시험부대 책임자인 매슈 그레이(Matthew Gray) 중령은 “이처럼 프로그램 초기 단계부터 운용 시험 인력을 팀에 합류시키면, 이제 우리는 폭격기의 단순한 비행 특성이 아니라 실제 전투 효용성을 평가할 수 있다“라고 말했다.
개발 및 시험 일정을 압축하려는 움직임은 현재의 지정학적 환경과 미국 핵 3축 체계 현대화라는 과제가 맞물린 결과다. B-21 레이더는 주로 장거리 억지와 전투 작전을 위해 설계되었다. 이 군용기는 잠재적 분쟁에서 전략적 균형추 역할을 하게 된다. 미국국방 당국은 준대등 경쟁국에 대한 전략적 우위를 유지하기 위해 첨단 전력을 신속히 배치하고자 한다. 피트 헤그세스(Pete Hegseth) 미국 전쟁부 장관은 최근 미국 상원 군사위원회에서 “국가가 신속하고 대규모로 전력을 구축·혁신하고 전투원의 핵심요구를 뒷받침할 수 있어야 억지력과 생존을 지킬 수 있다“라고 강조했다.
이 스텔스 폭격기가 실전 배치되면 전 세계적 억지력이 강화될 것이다. 미국 공군은 B-21이 가장 치열한 경합 환경에도 침투하는데 필요한 대륙 간 사거리, 작전 접근 능력, 탑재 능력을 갖추게 될 것이라고 밝혔다. 이러한 능력은 미군이 전 세계 어느 표적도언제든 타격권 안에 둘 수 있도록 보장한다. 공군은 미래 폭격기 전력의 중추를 형성하기 위해 최소 100대의 레이더를 도입할 계획이다.