현대화된 B-52 스트래토포트리스(Stratofortress)에 장착될 신형 엔진이 최근 핵심 시험 단계를 완료하면서 양산을 향한 중요한 진전을 이뤘다. 테네시주 아널드 공학개발단지(Arnold Engineering Development Complex)에서 진행된 이번 시험은 고도와 운용성을 중심으로 실시됐으며, 실제 작전 환경을 가정한 조건에서 엔진의 성능을 검증했다.
제조사 롤스로이스는 이번 핵심 시험의 성공으로 해당 엔진이 B-52 상용 엔진 교체 프로그램(Commercial Engine Replacement Program)에서 다음 단계로 진행할 수 있게 됐다고 밝혔다. 디펜스원(Defense One) 웹사이트에 따르면, 이번 성과는 신형 엔진 통합을 위한 기반을 마련한 것으로, 이는 B-52 전력을 2050년대까지 임무 수행이 가능한 상태로 유지해 미국 공군의 장기 현대화 목표를 뒷받침하기 위한 것이다.
F130 엔진은 1960년대부터 B-52에 장착돼 온 노후화된 프랫앤휘트니(Pratt and Whitney) TF33-PW-103 엔진을 대체하기 위해 설계됐다. 롤스로이스는 F130 엔진은 연료 효율이 향상됐고, 신뢰성이 높으며 정비 요구도도 크게 줄어든 것이 특징이라고 전했다. 해당 엔진은 항공기 수명 주기 전반에 걸쳐 장착 상태를 유지할 것으로 예상되며, 이를 통해 유지·운용 비용을 줄이고 임무 대비 태세를 높일 것으로 전망된다.
아널드 공학개발단지에서 실시된 시험은 장거리 폭격기 임무를 가정한 조건에서 F130의 성능을 평가하는 데 초점을 맞췄다. 항공 전문 매체 에어로 타임(AeroTime)에 따르면, 이번 시험에는 장시간 고고도 비행을 가정한 고도 시험, 난류 기류를 모의하기 위해 왜곡 스크린을 활용한 운용성 시험, 그리고 다양한 임무 환경에서의 전력 출력을 확인하기 위한 통합 구동 발전기 시험이 포함됐다. 관련 평가에 따르면, 해당 엔진은 이러한 시험 환경에서 안정적인 성능을 보였으며, B-52의 까다로운 운용 환경에 적합한 것으로 확인됐다.
롤스로이스 엔진은 항속거리를 늘리고 연료 효율을 개선하며 현대화된 항전 장비와 무기 체계에 보다 안정적인 전력 공급을 제공함으로써 B-52의 타격 능력을 향상시킬 것으로 기대된다. 분석가들은 엔진을 교체한 B-52가 더 오래 체공하고 더욱 효율적으로 운용될 수 있어, 글로벌 타격 플랫폼으로서의 역할이 한층 강화될 것이라고 평가했다. 이러한 성능 향상은 레이더, 통신 체계, 무장 통합 업그레이드를 포함한 미국 공군의 B-52 전력 현대화 전략 전반을 뒷받침하는 것이다. 신형 엔진과 항전장비를 결합한 개량형은 B-52J로 재지정될 예정이며, 이는 향후 고강도 분쟁 환경에서도 높은 작전 능력을 유지하기 위한 구성이다.