Важной вехой программы B-21 Raider — малозаметного бомбардировщика, призванного заменить B-2 Spirit, — стал недавний испытательный полет на авиабазе Эдвардс (штат Калифорния), в ходе которого боевой летчик впервые выполнил совместный полет с летчиком опытно-конструкторских испытаний. Совместное участие боевого летчика и летчика опытно-конструкторских испытаний в одном полете отражает новый подход ВВС США к проведению испытаний авиационной техники, направленный на повышение эффективности испытательного процесса и ускорение ввода новых систем в эксплуатацию.
«Интеграция эксплуатационных и опытно-конструкторских испытаний в рамках программы B-21 отражает подход к организации закупок, который мы внедряем во всех вооруженных силах, — заявил генерал ВВС США Дейл Уайт, руководитель портфеля критически важных крупных программ вооружений Министерства войны США. — Такой подход позволяет быстрее использовать современные производственные и испытательные возможности, отказаться от устаревших процедур и сделать систему закупок более гибкой».
Как правило, вооруженные силы США проводят опытно-конструкторские испытания на ранних этапах разработки авиационной техники, чтобы подтвердить соответствие конструкции техническим требованиям и обеспечить безопасность полетов. Гораздо позже, на этапе эксплуатационных испытаний, специалисты определяют, способен ли самолет выполнять задачи, для которых он был создан. В ходе испытательных полетов в условиях, максимально приближенных к реальным, проводится всесторонняя оценка боевой эффективности, эксплуатационной пригодности и живучести самолета.
Включение боевого летчика из Центра оперативных испытаний и оценки ВВС США в состав экипажа уже на раннем этапе программы позволяет объединить техническую проверку самолета с оценкой его готовности к принятию на вооружение. Кроме того, такой подход способствует сокращению сроков разработки и ускоряет ввод самолета в строй. По словам представителей ВВС США, эта комплексная схема испытаний позволяет как можно раньше обеспечить главного подрядчика — компанию «Northrop Grumman» — оперативной обратной связью. Это дает инженерам возможность выявлять и устранять потенциальные недостатки до того, как их устранение потребует дорогостоящих доработок.
«Привлечение специалистов по эксплуатационным испытаниям на столь раннем этапе программы позволяет нам оценивать не только летные характеристики самолета, но и его реальную боевую эффективность», — заявил подполковник ВВС США Мэтью Грей, командир 420-й эскадрильи летных испытаний и руководитель Объединенной испытательной группы «Raider».
Необходимость сокращения сроков разработки и испытаний обусловлена как текущей военно-политической обстановкой, так и продолжающейся модернизацией ядерной триады США. B-21 Raider предназначен для выполнения задач стратегического сдерживания и нанесения ударов на больших расстояниях. Ожидается, что самолет станет одним из ключевых элементов стратегического потенциала США в случае возможных вооруженных конфликтов. Оборонное ведомство США стремится ускорить внедрение передовых технологий, чтобы сохранить стратегическое преимущество перед потенциальными противниками, быстро наращивающими свой военный потенциал. «Способность государства быстро и в необходимых масштабах разрабатывать новые технологии, внедрять инновации и обеспечивать ими своих военнослужащих является основой его потенциала сдерживания и национальной безопасности», — заявил министр войны США Пит Хегсет, выступая перед Комитетом по вооруженным силам Сената США.
После принятия на вооружение B-21 Raider усилит потенциал глобального стратегического сдерживания США. По данным ВВС США, B-21 будет обладать межконтинентальной дальностью полета, возможностью преодолевать самые современные системы противовоздушной обороны и боевой нагрузкой, необходимыми для выполнения задач в наиболее сложных условиях. По оценке ВВС США, это позволит вооруженным силам страны сохранять возможность поражения любой цели в любой точке мира. Вооруженные силы США планируют приобрести не менее 100 бомбардировщиков B-21 Raider, которые станут основой перспективного парка стратегической бомбардировочной авиации.