Система космических шаттлов НАСА успешно функционировала на низкой околоземной орбите в течение 30 лет, пока не была выведена из эксплуатации в 2011 г. Однако космический корабль «Орион», пришедший на смену шаттлам, вернулся к конической конструкции капсулы, знакомой по программам «Меркурий», «Джемини» и «Аполлон». Это связано с тем, что НАСА планировало использовать новый корабль для исследования целей за пределами низкой околоземной орбиты.
В последние годы наблюдается возвращение к концепции воздушно-космического самолета. С 2010 г. космические силы США (ранее ВВС США) запускают на низкую околоземную орбиту роботизированный космический аппарат X-37B для выполнения секретных миссий. Коммунистическая партия Китая имеет свой собственный военный воздушно-космический самолет под названием «Shenlong».
Кроме того, испытательный полет «Dream Chaser» компании «Sierra Space» – первого коммерческого водушно-космического самолета, способного совершать орбитальные полеты запланирован на 2025 г. В случае успеха этот аппарат можно будет использовать для пополнения запасов Международной
космической станции как грузом, так и экипажем.
Воздушно-космические самолеты могут летать или скользить в атмосфере Земли и приземляться на взлетно-посадочные полосы, в отличие от капсул, которые используют парашюты для посадки в воду или на ровную поверхность. Кроме того, их высокая маневренность при входе в атмосферу позволяет увеличить зону возможной посадки на Земле, исходя из заданной точки входа в атмосферу.
Интерес к воздушно-космическим самолетам проявлялся с самых первых дней полетов человека в космос. Военный проект космического самолёта Dyna-Soar, запущенный в США в 1957 г., был отменён ещё на этапе начала строительства. Этот аппарат, сложный для своего времени, был изготовлен из металлического сплава, способного выдерживать экстремальные температуры. Его передняя часть была оснащена съёмным тепловым экраном, который удалялся после возвращения из
космоса, обеспечивая пилоту улучшенный обзор при посадке.
Космический шаттл, введенный в эксплуатацию в 1981 г., стал первым действующим воздушно-космическим самолетом. Изначально планировалось, что аппарат будет запускаться чаще и обладать высокой степенью многократного использования. Однако на практике между запусками требовались
масштабные восстановительные работы.
В 1980-х и 1990-х гг. другие космические агентства также инвестировали в подобные программы: Европа – в проект воздушно-космического самолета «Hermes», а Япония — в разработку ракеты «HOPE». Однако обе программы были впоследствии отменены, в основном из-за высокой стоимости.
Советский Союз создал собственный корабль, напоминающий шаттл, под названием «Буран». В 1988 г. он успешно совершил свой единственный космический полет, но программа была закрыта после распада Советского Союза.
В обозримом будущем воздушно-космические самолёты рассматриваются как перспективное направление благодаря новым методам проектирования, улучшенным материалам для систем тепловой защиты, передовым технологиям компьютерного моделирования и симуляции, которые позволяют оптимизировать конструкцию и параметры полёта, а также непрерывному совершенствованию двигательных установок.
Рейтер