В апреле 2026 г. ВМС США провели первый испытательный полет беспилотного аппарата MQ-25A Stingray («Скат»), что стало очередным шагом к его интеграции в состав флота в качестве палубного заправщика. По данным авиационного издания «Simple Flying», выполнение этой задачи позволит высвободить до трети ударных истребителей ВМС США для выполнения основных боевых задач, снизив нагрузку на пилотируемые самолеты и увеличив число машин, доступных для наступательных операций. Как говорится в пресс-релизе ВМС США, в ходе двухчасового полета аппарат, разработанный компанией «Boeing», продемонстрировал способность автономно рулить, выполнять взлет и следовать по заранее заданному маршруту до совершения безопасной посадки в аэропорту «MidAmerica St. Louis» в штате Иллинойс. Основная функция MQ-25A — дозаправка в воздухе, которая в настоящее время осуществляется истребителями F/A-18 Super Hornet. Согласно публикации «USNI News» за январь 2025 г., беспилотник способен передавать около 7 тыс. кг топлива на расстоянии до 500 морских миль от авианосца.
«Первый полет MQ-25A — это важное достижение для команды ВМС и компании «Boeing» и ключевой шаг на пути к формированию будущего авиакрыла авианосцев, — заявил контр-адмирал ВМС США Тони Росси, курирующий программы беспилотной авиации и ударных систем, — говорится в пресс-релизе «Boeing». — Этот полет демонстрирует наш прогресс в создании палубной системы дозаправки, которая существенно увеличит радиус действия и ударные возможности флота».
В ходе испытаний «Stingray» выполнял команды, поступающие с наземной станции управления MD-5, подтвердив работоспособность навигационных систем и системы управления полетом. По оценке ВМС США, данный этап приближает переход к авиакрылу авианосца, которое к 2040 г. может на 60% состоять из беспилотных систем.
Аналитики считают, что разработка «Stingray» дает США технологическое преимущество, поскольку у потенциальных противников пока нет сопоставимых морских беспилотных систем дозаправки. Эта способность имеет стратегическое значение, поскольку США активно используют дозаправку в воздухе для обеспечения глобальной дальности своих авиационных операций, в том числе в Европе и на обширных пространствах Индо-Тихоокеанского региона. MQ-25A расширяет радиус действия авианосной авиации, позволяя самолетам действовать на большем удалении от кораблей. По своему эффекту это сопоставимо с соглашениями о доступе и размещении, которые союзники и партнеры США предоставляют для расширения возможностей воздушных операций с суши.
Как сообщает компания «Boeing», MQ-25A также рассчитан на выполнение дополнительных задач, включая разведку, наблюдение и рекогносцировку. Аппарат способен находиться в воздухе до 10 часов, передавая данные в режиме реального времени в боевых условиях без риска для пилотов.