Транспортное командование США (TRANSCOM США) обеспечивает американским военным глобальную мобильность благодаря дозаправке в воздухе. «Когда вы видите, как истребители или бомбардировщики наносят удары по всему миру, можете быть уверены, что в этих боевых заданиях участвует заправщик — без него их выполнение было бы невозможно», — заявил полковник Кори Деймон, командир 22-го авиакрыла дозаправки, в интервью «Forbes» в ноябре 2024 г.
Самолеты KC-135 Stratotanker и KC-46 Pegasus позволяют войскам действовать на дальних расстояниях, передавая топливо американским военным самолетам в воздухе — либо через жесткую «летающую» штангу, либо через гибкие заправочные конусы. KC-135 способен перевозить до 90 тыс. 700 кг (200 тыс. фунтов) топлива и заправлять несколько самолетов в ходе одного боевого задания. Более современный KC-46, созданный на базе коммерческого авиалайнера Boeing 767, обладает увеличенным запасом топлива, а также усовершенствованными системами связи и навигации. Это необходимо для стратегических бомбардировщиков дальнего действия, таких как B-52 Stratofortress, B-1B Lancer и B-2 Spirit, которые предназначены для доставки как обычных, так и ядерных боезарядов.
TRANSCOM США, штаб-квартира которого находится на авиабазе Скотт в Иллинойсе, отвечает за проведение глобальных транспортных и логистических операций для Министерства обороны США. Одной из его ключевых задач является управление средствами дозаправки в воздухе, которые позволяют бомбардировщикам выполнять задачи далеко за пределами их оперативного радиуса действия без необходимости приземляться для дозаправки. Интеграция этих танкеров в боевые задания бомбардировщиков требует точной координации и планирования. Как только танкер и бомбардировщик соединяются и начинается подача топлива, самолеты находятся всего в нескольких метрах друг от друга, и у операторов штанг есть узкое окно времени и пространства, чтобы правильно соединить их и начать процесс дозаправки. В KC-46 оператор управляет штангой дистанционно с помощью 3D-монитора, находясь прямо за кабиной пилота. В более старом KC-135 оператор управляет штангой из задней части самолета. Успешная дозаправка имеет решающее значение для успеха боевых заданий США и позволяет экипажам выполнять тренировочные полеты, имитирующие реальные сценарии:
- Во время боевого задания оперативной группы бомбардировщиков в начале 2025 г. на базе Королевских ВВС (RAF) Фэрфорд три заправщика KC-135 Stratotanker из 100-го авиакрыла дозаправки заправили два B-52 Stratofortress.
- В начале 2024 г. KC-135 Stratotanker из 22-й экспедиционной эскадрильи дозаправки самолетов на авиабазе Манас в Кыргызстане дозаправил два B-1B Lancer на пути к выполнению бомбардировочных заданий в Ираке и Сирии.
Широкий охват и гибкость боевых заданий, выполняемых воздушными танкерами, являются значительным сдерживающим фактором для потенциальных противников. «Мы не только играем ключевую роль в обеспечении гибкости ядерной триады, но и предоставляем ВВС США эффективный инструмент для укрепления доверия среди наших союзников, — отметил капитан Бо Кейн в интервью «Си-Эн-Эн». — Мы способны доставить B-52 в нужное место в нужное время всего за 48 часов», – добавил он.